Radicales libres definicion

Radicales Libres: ¿Qué son? Cómo Combatirlos con Antioxidantes

¿Qué son los radicales libres? ¿Por qué son perjudiciales para el cuerpo humano? ¿Cómo la vitamina E y otros nutrientes antioxidantes pueden ayudarnos a proteger el cuerpo contra los radicales libres? En este artículo veremos la definición de radicales libres y responderemos a estas preguntas para entender por qué comer entre 5 y 8 porciones de frutas y verduras ricas en antioxidantes al día puede beneficiar a tu salud. Pero primero, un poco de historia…

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Radicales Libres: Definición Química

Para entender la forma en que los radicales libres y los antioxidantes interactúan, primero hay que entender un poco acerca de las células y las moléculas. Así que haremos un breve curso de actualización en Química Básica: El cuerpo humano se compone de muchos tipos diferentes de células. Las células se componen de muchos tipos diferentes de moléculas. Las moléculas consisten en uno o más átomos de uno o más elementos unidos por enlaces químicos.

Como probablemente recuerdes de tus días de escuela secundaria, los átomos constan de un núcleo, neutrones, protones y electrones. El número de protones (partículas con carga positiva) en el núcleo del átomo determina el número de electrones (partículas con carga negativa) que rodean al átomo. Los electrones están involucrados en las reacciones químicas y son la sustancia que une los átomos para formar moléculas. Los electrones rodean, u “orbitan” un átomo en una o más capas. La capa interna se completa cuando tiene dos electrones. Cuando la primera capa está completa, los electrones comienzan a llenar la segunda capa. Cuando la segunda capa tiene ocho electrones, está completa, y así sucesivamente.

La característica estructural más importante de un átomo para determinar su comportamiento químico es el número de electrones en su capa externa. Una sustancia que tiene una capa externa completa tiende a no entrar en reacciones químicas (es una sustancia inerte). Debido a que los átomos tratan de alcanzar un estado de máxima estabilidad, un átomo tratará de llenar su capa exterior, para esto puede:

  • Ganar o perder electrones para llenar o vaciar su capa externa
  • Compartir sus electrones por unión junto con otros átomos con el fin de completar su capa externa.

Los átomos a menudo completan sus capas exteriores mediante el intercambio de electrones con otros átomos. Al compartir electrones, los átomos se unen entre sí y satisfacen las condiciones de máxima estabilidad de la molécula.

Entonces, ¿Qué son los Radicales Libres?

Normalmente, los enlaces no se dividen dejando una molécula con un electrón impar, no apareado. Pero cuando los enlaces débiles se separan, se forman los radicales libres. Los radicales libres son muy inestables y reaccionan rápidamente con otros compuestos, tratando de capturar el electrón necesario para ganar estabilidad. En general, los radicales libres atacan la molécula estable más cercana, “roban” su electrón. Cuando la molécula “atacada” pierde su electrón, se convierte en un radical libre, provocando una reacción en cadena. Una vez que se inicia el proceso, puede desencadenar en una cascada que finalmente resulta en la disrupción de una célula viva.

¿Cuáles son las causas de los Radicales Libres?

Algunos radicales libres surgen normalmente durante el metabolismo. A veces las células del sistema inmunológico del cuerpo los crean a propósito para neutralizar los virus y las bacterias. Sin embargo, los factores ambientales tales como la contaminación, la radiación, el humo del cigarrillo y los herbicidas también pueden generar radicales libres.

Normalmente, el cuerpo puede manejar los radicales libres, pero si el cuerpo no dispone de antioxidantes, o si la producción de radicales libres es excesiva, se pueden producir daños, un proceso conocido como estrés oxidativo.

¿Qué es el Estrés Oxidativo?

El estrés oxidativo es esencialmente un desequilibrio entre la producción de radicales libres y la capacidad del cuerpo para contrarrestar o desintoxicar sus efectos nocivos a través de la neutralización con antioxidantes.

Es importante saber que el daño de los radicales libres se acumula con la edad.

Los Antioxidantes pueden prevenir los Radicales Libres

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Radicales libres vs. Antioxidantes

Las vitaminas C y E, se cree que pueden proteger al cuerpo contra los efectos destructivos de los radicales libres. Los antioxidantes neutralizan los radicales libres donando uno de sus propios electrones, poniendo fin a la cadena de electrones siendo “robados”. Los nutrientes propios de los antioxidantes no se convierten en radicales libres al donar un electrón porque son estables en cualquier forma. Así, los antioxidantes ayudan a prevenir el daño celular y tisular que podría conducir a enfermedades.

Antioxidantes

  • Vitamina E: El más abundante antioxidante soluble en grasa en el cuerpo. Uno de los antioxidantes de rotura de cadena más eficaces disponibles. Defensa primaria contra la oxidación. Defensa primaria contra la peroxidación lipídica (creación de moléculas inestables que contienen más oxígeno de lo habitual).
  • Vitamina C: El más abundante antioxidante soluble en agua en el cuerpo. Actúa principalmente en el líquido celular. De particular interés en la lucha contra la formación de radicales libres causados por la contaminación y el humo del cigarrillo. También ayuda a regresar a la vitamina E a su forma activa.
  • Beta-caroteno: Es un precursor de la vitamina A (retinol) y está presente en el hígado, yema de huevo, la leche, la mantequilla, espinacas, zanahorias, calabaza, brócoli, camote, tomate, melón, melocotones, y los granos. Debido a que el beta-caroteno es convertido en vitamina A por el cuerpo no existe un requisito para el mismo.
  • Otros antioxidantes son la luteína, el licopeno, el selenio y la vitamina A.

Los Antioxidantes y la prevención de enfermedades

  • Enfermedades del corazón: La vitamina E puede proteger contra las enfermedades cardiovasculares al proteger contra la oxidación LDL y la formación de placa que obstruye las arterias.
  • Cáncer: Muchos estudios han correlacionado la alta ingesta de vitamina C con bajas tasas de cáncer, en particular cáncer de boca, laringe y esófago.

Se cree que los antioxidantes ayudan a proteger el cuerpo contra el daño de los radicales libres. Pero antes de salir y llenar la despensa con grandes dosis de estas vitaminas, ten en cuenta: no siempre más es mejor. El efecto a largo plazo de grandes dosis de estos nutrientes no se ha probado. Otros compuestos químicos y sustancias que se encuentran en fuentes naturales de antioxidantes también pueden ser responsables de sus efectos beneficiosos. Así que por ahora, la mejor manera de asegurar una ingesta adecuada de nutrientes antioxidantes es a través de una dieta equilibrada que consiste en 5-8 porciones de frutas y verduras por día.